1540年代，指“围绕某个物体（如地球）旋转的虚构的静止直线”，源自拉丁语 axis，意为“轴心、支点、地球或天空的轴线”。这个词可以追溯到原始印欧语 *aks-，意为“轴”。它的词源也出现在古英语 eax、古高地德语 ahsa（意为“轴”），希腊语 axon（意为“轴、轴心、车轴”），梵语 aksah（意为“车轴、轴心、天平的横梁”），以及立陶宛语 ašis（意为“车轴”）中。
1660年代，这个词开始泛指“围绕某个中心线排列的直线”。在世界历史中，它比喻“德国与意大利之间的联盟关系”，这个用法始于1936年，后来不再严格按照词源扩展到包括日本。最初，这个词特指“罗马-柏林轴心”，即中欧地区的一个政治军事联盟。后来，这个词也被用来指代“伦敦-华盛顿轴心”（第二次世界大战期间）和“莫斯科-北京轴心”（冷战初期）。